Vlasy a nehty se skládají z buněk stejně jako zbytek těla. Pokud by však tyto buňky byly živé, inervované a citlivé, nemohly by správně plnit svou ochrannou funkci. Představte si například, že vás bolí nehet, když se o něco poškrábe, nebo vlas, když se zasekne v zipu.
Proto jsou vlasy i nehty tvořeny mrtvými buňkami, které při poškození nebo stříhání necítí bolest. Dalo by se však říci, že rostou. Jak mohou růst neživé buňky?
U samého základu každého vlasu a nehtu se nachází růstová zóna, kde jsou buňky živé a aktivně se dělí. "Dcery" těchto buněk - zpočátku živé malé buňky - produkují velké množství strukturního proteinu keratinu, dokud jím není buňka téměř zcela zaplněna. Keratin je silná, voděodolná bílkovina, neumožňuje komunikaci mezi jednotlivými částmi buňky a v důsledku toho buňka odumírá. Nové buňky, které se vytvoří v oblasti růstu, vytlačí odumřelé buňky a výsledkem je opětovný růst vlasů nebo nehtů.
Zde je další otázka. Pokud jsou principy růstu nehtů a vlasů stejné, proč mají tak odlišnou strukturu? Jak je možné, že nehet je široký, plochý a neohebný, zatímco vlas je tenký a pružný?
Odpověď je jednoduchá: je to tvar jejich růstové zóny.
Růstová zóna nehtu se nazývá nehtová matrix, která se nachází pod kůží u báze nehtu. Je dlouhý a silný, takže z něj vyrůstá široká a silná nehtová ploténka. Buňky v nehtu jsou uspořádány ve vrstvách, mezi nimiž jsou vrstvy tuku a vody. U některých onemocnění je nehet deformovaný a začíná se odlupovat.
Vlasy vyrůstají z malého kulatého váčku zvaného vlasový folikul, a proto jsou dlouhé, tenké a kulaté. Vlasy nemají jednotnou strukturu. Jejich vnější část se nazývá kutikula a skládá se z malých buněk pokožky hlavy. Když jsou tyto buňky blízko u sebe jako šindele na střeše, vypadají vlasy hladké a lesklé; když jsou v nepořádku, vypadají vlasy matně a neupraveně. Tyto keratinové vločky se velmi rády objevují v reklamách na šampony. Pod kutikulou se nachází kůra neboli vrstva kutikuly, která se skládá z podlouhlých buněk, jež podporují strukturu vlasu. Tato vrstva obsahuje melanin, pigment, který dodává vlasům barvu. Uprostřed vlasového stvolu se nachází dřeň. Jádro je v podstatě nestrukturované, skládá se z volných, měkkých buněk a dutého prostoru mezi nimi. Některé chloupky (například malé chloupky, které pokrývají většinu našeho těla) tuto vrstvu nemají.