Slovo "thaler" pochází ze zkratky "Joachimsthaler". (Jáchymovský tolar), údolí v severních Čechách, kde se nacházelo několik stříbrných dolů, z nichž se razily mince.
Původ dolaru lze nalézt také ve Španělsku na mincích ražených kolem roku 1520 císařem Karlem I., synem Filipa Spravedlivého a Johanky z Arku. Lidově se jim říkalo "thaleros", což má pravděpodobně jazykový původ v dolnoněmeckém slově "thaler". (tolar), který časem získal dnešní výslovnost dolar.
V každém případě se zdá, že původ je nejasný, a předpokládá se, že Karel I. nařídil v Mexiku vyrobit minci podobnou těm, které se používaly v Evropě. V každém případě byly na minci přidány dva Herkulovy sloupy, z nichž podle mnoha badatelů později vznikla figura S zkřížená dvěma postranními pruhy, která je charakteristická pro moderní dolar. Jednalo se o reales de a 8, tzv. columnarios, které se razily v mincovně v Mexiku. Jiní, kteří se drží verze amerického Úřadu pro rytectví a tisk, tvrdí, že dnešní symbol dolaru se vyvinul z hispánské zkratky "Ps", která označovala pesos a osmidolarové bankovky. A konečně existuje teorie, že název pochází z emblému mincovny v Potosí, který se skládá z písmen PTSI položených na sebe a tvoří symbol podobný dnešnímu symbolu dolaru, $. Anglické kolonie v Severní Americe používaly drahé libry šterlinků, které pocházely z anglického hlavního města, ačkoli se běžně směňovaly za kožešiny, sůl nebo tabákové listy.
V roce 1751 se Benjamin Franklin vydal do Londýna, aby požádal anglický parlament o povolení razit vlastní mince pro americké kolonie, protože v Anglii a Spojeném království byly problémy s dodávkami mincí. Této žádosti však nebylo vyhověno.
Tento Američan se se svým typickým pragmatickým duchem vrátil na svůj kontinent s esem v rukávu: pořídil si velkolepý tiskařský stroj, na němž o několik let později začal tisknout papírové peníze, zejména slavné "kontinentální" bankovky, kterými mimo jiné zaplatil osvobození Spojených států a jejich přeměnu v nezávislý stát.
V roce 1779, v době vrcholící revoluční války, napsal Benjamin Franklin svému příteli Samuelu Cooperovi o dnes již proslulé "kontinentální" bankovce: "Naše měna se stala úžasným strojem: plní všechny své funkce od okamžiku, kdy ji vydáme; platí mzdy a uniformy našich vojáků; slouží nám k nákupu munice a potravin; a když musíme vytisknout větší množství, zaplatí se za to znehodnocením.
Tato situace trvala až do vítězství revoluce, která začala slavného 4. července 1776.
Dalším milníkem v historii byl návrh ministra financí Alexandra Hamiltona, který navrhl svému prezidentovi, nezapomenutelnému Georgi Washingtonovi, aby byl starý mexický "daler" přijat jako vlastní měna, což se stalo 4. dubna 1792. Jak jsme již zmínili, později se díky fonetice anglického jazyka výslovnost změnila na dnešní podobu: dollar.
Stříbrný dolar nakonec přežil až do začátku minulého století, přesněji do 1. března 1900, kdy prezident William MacKinley změnil kurz této měny ze stříbra na zlato.
Dolar se používá nebo používal jako měna v různých zemích, například v Austrálii, na Bahamách, Barbadosu, v Belize, na Bermudách, v Bruneji, Ekvádoru, na Fidži, v Guyaně, Hongkongu, na Jamajce, v Kanadě, Libérii, Malajsii, na Novém Zélandu, Šalamounových ostrovech, v Singapuru, na Tchaj-wanu, v Trinidadu a Tobagu a v Zimbabwe.
Americký dolar se používá v Portoriku, na Panenských ostrovech, na Samoe, ve Federativních státech Mikronésie, na Guamu a na Palau. A samozřejmě i v samotných Spojených státech.